Die Bahn, auf der sich die Erde im Laufe eines Jahres einmal um die Sonne bewegt, ist kein perfekter Kreis, sondern sie hat die Form einer leichten Ellipse. Das heißt, dass der Abstand zwischen der Erde und der Sonne nicht immer der Gleiche ist, sondern er über das Jahr ein wenig schwankt. Deshalb gibt man als Abstand von der Sonne zur Erde in der Regel den mittleren Abstand an. Dieser beträgt etwas weniger als 150 Millionen Kilometer (genauer: 149,598 Millionen km). Das ist fast 400 Mal so weit wie die Entfernung von der Erde zum Mond. Das Licht der Sonne benötigt mehr als 8 Minuten, um die Erde zu erreichen. Wir sehen die Sonne also nicht da, wo sie tatsächlich ist, sondern wo sie vor 8 Minuten war!
Um die riesigen Entfernungen im Weltall zu beschreiben, hat man die mittlere Entfernung zwischen der Erde und der Sonne als eine neue Maßeinheit definiert. Diese Entfernung wird als 1 Astronomische Einheit (1 AE, englisch AU) bezeichnet. Wenn beispielsweise der Jupiter der Erde am nächsten kommt, dann ist er ungefähr 4,5 AE von der Erde entfernt (also ca. 660 Millionen km).
Die unterschiedlichen Entfernungen, die im Laufe eines Jahres zwischen der Sonne und der Erde bestehen, haben übrigens nichts mit unseren Jahreszeiten zu tun. Dafür sind die Abweichungen vom Mittelwert zu gering. Tatsächlich ist die Erde der Sonne am nächsten, wenn bei uns auf der Nordhalbkugel Winter herrscht. Die Jahreszeiten rühren daher, dass die Sonne im Laufe des Jahres aufgrund der Neigung der Erdachse mal die Nordhalbkugel (bei uns Sommer) und mal die Südhalbkugel stärker bescheint.